アオイスミレ - 葵菫

スミレ属の中では花期が大変早いアオイスミレ Viola hondoensis。他のスミレ類が花を咲かせる頃にはすでに果実ができているほど。北海道から九州まで分布し、北海道では一応全域で点々と見られますが、あまり多いスミレではありません。花を一見すると タチツボスミレ V. grypoceras var. grypoceras に似た印象を受けますが、アオイスミレの花柱は先端が下にカクッと大きく曲がる (鉤状) こと、萼片の形状に円みがあり、先端が鈍頭であることなどがわかりやすい違い。さらにそのタチツボスミレよりも遥かによく似ているのが エゾアオイスミレ V. collina で、匍匐茎を出さないこと、葉先がとがり気味であること、概ね冬葉がないこと (ただしアオイスミレの冬葉も冬期に枯れてしまう場合がある) などの違いがあります。

アオイスミレには夏葉と冬葉があり、それぞれの葉の寿命は１年に満たないのですが、年中いずれかの緑葉をつけていることになるので、個々の植物体としては一応常緑植物と言えます。春、花の咲く頃に出る夏葉は、他の植物との日照獲得競争を有利にするため花後は葉柄がぐんぐん伸び、葉身も広がり、別種の植物ではないかと見紛うほど大きくなります。その結果、自分自身の冬葉を遮光してしまい、そのことが誘因となって冬葉は枯れてしまうのだとか。一方、夏葉が役目を終える秋に登場する冬葉は、積雪や霜、強風などのリスク低減のためか葉柄は短く葉身も小ぶりで、そのまま冬を越します。冬に地上部が全て枯れてしまうエゾアオイスミレ (ただし越冬葉がある個体も稀に見られるらしい) に対して、アオイスミレはあえて２種類の葉を作り出すという生存戦略を選んだようです。

アオイスミレの種子散布もスミレ類としては少々独特。この花を写真に撮ったことがある方にはわかると思いますが、花柄が立ち上がらず地際で葉に隠れるように咲いているので本当に撮りづらい…。もしかするとその一因には、繁殖戦略が関わっているかもしれません。アオイスミレは種子散布を100%アリに委ねています。スミレ類の種子にはアリが好むゼリー状のエライオソーム (種枕) が付いていますが、アオイスミレのエライオソームは特大で、アリに種子を運んでもらおうという意図が明確です。さらにスミレ類の花には開放花と閉鎖花があり、共に果実は蒴果で、裂開した後に種子を一つずつ弾き飛ばすシステムがありますが、アオイスミレは種子を飛ばすようなシステムを持ち合わせていません。その代わり、開放花は花柄を立ち上げることなく地面に転がるように咲かせ、閉鎖花も根際に付けることで、果実をなるべく地面近くで成熟させてアリに発見してもらう確率を上げ、特大エライオソームという対価を支払うことで種子散布を依頼しているのではないでしょうか。結果論かもしれませんが、Win-Winの関係と言えるのではないかと。

種子にエライオソームを付けるアリ散布植物は、スミレ類の他に エゾエンゴサク Corydalis fumariifolia subsp. azurea や カタクリ Erythronium japonicum、フクジュソウ Adonis ramosa など、いわゆるスプリング・エフェメラルと呼ばれる春植物にも多く見られます。これらの植物たちは、様々な制約がある生活史の中であの手この手の作戦を編み出しつつ、現在に至っています。植物たちが花粉の送粉者や種子の散布者と共に進化しつつある一場面を、我々は垣間見ているのかもしれませんね。